La palabra gaucho se usó en las regiones del Plata, Argentina, Uruguay, y Brasil, (aunque allí la palabra es gaúcho) para designar los jinetes de la llanura o pampa, dedicados a la ganadería. Aunque se han propuesto muchas etimologías, no es claro todavía el origen de esa palabra. Una de las más populares es la que hace derivar a gaucho de "guahu-che", que en araucano significa "gente que canta triste".

Fruto de la mezcla de sangres española e indígena, comenzó a forjar su original personalidad en las primitivas vaquerías de la colonia. Allí aprendió a desempeñar las tareas de ganadería con singular destreza y fundió su cuerpo con el de su inseparable compañero: el caballo. Pasaba la mayor parte de su vida sobre el lomo de su pingo, por eso siempre detestó la agricultura, que lo obligaba a estar de pie.

Su indómito valor lo convirtió en uno de los pilares de la emancipación americana. Fue pastor en los tiempos de paz y soldado en tiempos de guerra.

La Payada

Payada se llama a las poesías que el gaucho (payador) cantaba casi recitando con la ayuda de la guitarra, caracterizándose por ser improvisada y cantada.

Los principales temas mencionados eran el origen de la vida, el amor, su hogar o el misterio de la muerte.

La payada podía ser individual o a dúo, esta última se llamaba contrapunto y podía ser a preguntas y respuestas, o sobre varios asuntos; durando, generalmente, varias horas o días y terminaba cuando uno de los cantores no respondía inmediatamente la pregunta. 

El gusto por las demostraciones de habilidad del gaucho incluían la del payador. Acompañado de una guitarra cantaba casi recitando coplas que improvisaba sobre cualquier tema propuesto. Cuando se encontraban dos payadores, se establecían duelos de payadas, en la que uno trataba de vencer al otro, y que se prolongaban según la habilidad de los intérpretes. Es la payada de contrapunto.

Fue fuente de inspiración para el poeta Rafael Obligado, en la concepción de su célebre personaje Santos Vega.

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